แน่นอนว่ามันเป็นคำถามเจ้าเล่ห์ แต่การศึกษาใหม่ของนักวิจัยเกี่ยวกับความทรงจำที่มหาวิทยาลัยวอชิงตันในเซนต์หลุยส์ยืนยันว่า ชาวอเมริกันส่วนใหญ่มีความมั่นใจว่าอเล็กซานเดอร์ แฮมิลตันเคยเป็นประธานาธิบดีสหรัฐอเมริกา
“การค้นพบของเราจากการสำรวจล่าสุดชี้ให้เห็นว่าประมาณ 71 เปอร์เซ็นต์ของชาวอเมริกันที่มั่นใจว่าอเล็กซานเดอร์ แฮมิลตันเป็นอดีตประธานาธิบดี” Henry L. Roediger III ผู้เชี่ยวชาญด้านความทรงจำของมนุษย์ที่มหาวิทยาลัยวอชิงตันกล่าว “ผมคาดว่าเบนจามิน แฟรงคลิน จะเป็นคนที่ถูกจำผิดว่าเป็นประธานาธิบดีมากที่สุด แต่แฮมิลตันชนะเขาแบบขาดลอย”
“สิ่งที่น่าสนใจคือความเชื่อมั่นของพวกเขาในแฮมิลตันว่าเคยเป็นประธานธิบดีมีค่อนข้างสูง – สูงกว่าประธานาธิบดีจริงถึงหกคน”
Roediger ได้ทำการทดสอบความสามารถของนักศึกษาระดับปริญญาตรีในการจำชื่อของประธานาธิบดีตั้งแต่ปี 1973 เขาจัดการทดสอบนักศึกษาระดับปริญญาตรีครั้งแรกในขณะที่ยังเป็นนักศึกษาวิชาจิตวิทยาที่มหาวิทยาลัยเยล
การศึกษาของ Roediger ในปี 2014 ชี้ให้เห็นว่าอเมริกาเป็นประเทศที่จดจำชื่อประธานาธิบดีสองสามคนแรกกับสองสามคนสุดท้ายได้ดี แต่มันจะลดลงอย่างรวดเร็วคือมีน้อยกว่า 20 เปอร์เซ็นต์ที่สามารถจำประธานาธิบดีคนหลังสุดตามลำดับได้มากกว่าแปดหรือเก้าคน
จุดสนใจของการศึกษาในปัจจุบันแตกต่างไปเล็กน้อย เพราะมันออกแบบมาเพื่อวัดว่าชาวอเมริกันสามารถจดจำชื่อของอดีตประธานาธิบดีได้ดีแค่ไหน เมื่อให้มีความท้าทายมากขึ้นโดยการระลึกถึงโดยตรงจากความทรงจำและเขียนชื่อของพวกเขาลงในกระดาษเปล่า
“การศึกษาของเราตลอด 40 ปีที่ผ่านมาแสดงให้เห็นว่าชาวอเมริกันสามารถจำประธานาธิบดีสหรัฐฯได้ประมาณครึ่งหนึ่ง แต่คำถามที่เราสำรวจพร้อมกับการศึกษาครั้งนี้คือประชาชนรู้จักประธานาธิบดีแต่นึกชื่อไม่ออก” Roediger กล่าวว่า
การศึกษาครั้งนี้ใช้การทดสอบการจดจำชื่อกับประชาชน 326 คน ผ่านทาง Mechanical Turk บริการสื่อสารออนไลน์ที่ดำเนินการโดยเว็บไซต์ Amazon
ผู้เข้าร่วมถูกขอให้เขียนรายชื่อของอดีตประธานาธิบดีซึ่งมีทั้งประธานาธิบดีจริงและผู้ที่ไม่ได้เป็น เช่นแฮมิลตันและแฟรงคลิน ในรายชื่อยังมีเรื่องที่ผิดพลาดอื่นๆอีก รวมทั้งชื่อที่คุ้นเคยจากประวัติศาสตร์อเมริกัน และชื่อชาวอเมริกันธรรมดาที่ไม่มีชื่อเสียงเช่นโทมัส มัวร์ และแต่ละรายชื่อผู้เข้าร่วมจะต้องระบุระดับของความเชื่อมั่นจาก 0 – 100 โดย 100 คือมั่นใจแน่นอน
อัตราการจดจำชื่อของอดีตประธานาธิบดีอย่างถูกต้องเท่ากับ 88 เปอร์เซ็นต์ แฟรงคลิน เพียร์ซ และเชสเตอร์ อาเธอร์ ถูกจำได้น้อยกว่า 60 เปอร์เซ็นต์ แฮมิลตันถูกระบุว่าเป็นประธานาธิบดีมากกว่าประธานาธิบดีจริงหลายคน และผู้คนจะมั่นใจมากเมื่อบอกว่าเขาเป็นประธานนาธิบดี (ระดับความเชื่อมั่น 83 จาก 100)
การศึกษานี้ให้ผลตัวเลขที่โดดเด่นอื่นอีกคือกว่าหนึ่งในสี่ของผู้ตอบแบบสำรวจจำผิดว่าเป็นอดีตประธานาธิบดี มีทั้งแฟรงคลิน, ฮิวเบิร์ต ฮัมฟรีย์ และจอห์น คาลฮูน
และที่โดดเด่นมากคือเกือบหนึ่งในสามของผู้ตอบแบบสำรวจคิดว่า “โทมัส มัวร์” เป็นคนที่ครั้งหนึ่งเคยเป็นประธานาธิบดีอเมริกัน
อเล็กซานเดอร์ แฮมิลตัน เป็นรัฐมนตรีว่าการกระทรวงการคลังคนแรกของประเทศสหรัฐอเมริกา เป็นคนหนึ่งในคณะผู้ก่อการของประเทศสหรัฐฯ เป็นผู้ที่มีบทบาทอย่างสูงในทางการเมืองของสหรัฐอเมริกา
ฮัมฟรีย์ดำรงตำแหน่งรองประธานและลงสมัครประธานาธิบดีในปี 1968 แฟรงคลินเป็นที่มีชื่อเสียงชาวอเมริกันมีส่วนร่วมในเหตุการณ์ช่วงก่อตั้งประเทศและทำหน้าที่เป็นทูตไปยังประเทศฝรั่งเศส คาลฮูนเป็นสมาชิกวุฒิสภาและรองประธานเป็นเวลาเจ็ดปี
“ปัจจัยเหล่านี้อาจเป็นความคุ้นเคยทั่วไปของพวกเขาในประวัติศาสตร์อเมริกัน แต่ถ้าผู้รับการทดสอบไม่สามารถจำบทบาทของพวกเขาได้ อาจจะทำให้การจดจำผู้ที่เคยเป็นประธานาธิบดีผิดพลาดได้ เนื่องจากไม่สามารถแยกแยะชื่อที่คุ้นเคยกับบทบาทที่แท้จริงของพวกเขา” Roediger กล่าว “จอห์น คาลฮูนเป็นที่น่าแปลกใจเพราะเขาเป็นผู้สนับสนุนสิทธิแห่งรัฐและความเป็นทาส แต่เห็นได้ชัดว่าผู้คนจำชื่อเขาได้ แต่ไม่รู้เพราะอะไร”
อัตราการผิดพลาดอย่างมากกรณีโทมัส มัวร์ เป็นความประหลาดใจอีกอย่างหนึ่งของนักวิจัย คนที่มีชื่อนี้เคยได้ทำหน้าที่ในสภาผู้แทนราษฎรของสหรัฐฯ แต่ไม่มีผู้ใดที่มีชื่อเสียงเป็นพิเศษ
“เราเดาว่าเป็นเพราะชื่อแบบชาวแองโกล-แซกซันของเขา และอาจสับสนกับเซอร์โทมัส มัวร์ ที่ปรึกษาของกษัตริย์เฮนรี่ที่แปด อาจมีส่วนทำให้เกิดความคุ้นเคยกับชื่อและทำให้จดจำผิดพลาด” Roediger กล่าว
Roediger และ DeSoto แสดงให้เห็นว่าเราสามารถที่จะจดจำชื่อของคนที่มีชื่อเสียงได้หรือไม่ ขึ้นอยู่กับว่าชื่อเหล่านั้นปรากฏอยู่ในบริบทที่เกี่ยวข้องกับแหล่งที่มาของชื่อเสียงของพวกเขา
“เอลวิส เพรสลีย์เป็นคนมีชื่อเสียง แต่เขาไม่ได้ถูกจดจำในฐานะที่เป็นอดีตประธานาธิบดี” Roediger กล่าว “ส่วนใหญ่ในการศึกษาของเราชื่อที่ได้การจดจำว่าเป็นอดีตประธานาธิบดีจะเป็นผู้ที่มีสายสัมพันธ์กับประวัติศาสตร์อเมริกัน บุคคลเดียวกันนี้จะไม่ได้รับการจดจำถ้าเขาถูกจำได้ว่าเป็นนักดนตรีที่มีชื่อเสียงจากปี 1960 ชื่อที่คุ้นเคยเพียงอย่างเดียวยังไม่เพียงพอ แต่มันจะต้องเป็นชื่อที่คุ้นเคยในบริบทที่เหมาะสมด้วย